Viaggio pittoresco da Ginevra a Milano attraverso il Sempione, 1811

Sulla riva destra del Rodano si sviluppò un insediamento già nel Neolitico. In epoca romana e altomedievale, la popolazione viveva sulla riva sinistra, dove la vista mostra la Cattedrale di St-Pierre sul punto più alto della collina della Cité.
Grazie all'opera di Giovanni Calvino, a partire dal 1540, Ginevra divenne un centro della Riforma e fu anche conosciuta come "la Roma riformata". Sebbene la città sia riuscita a stringere alleanze con Berna, Soletta e Zurigo solo alla fine del XVI secolo, Ebel ci dice che è sempre stata considerata una città federale. Intorno al 1800, Ginevra era la città più grande della Svizzera, con circa 25.000 abitanti - più del doppio di Zurigo.

Una volta superato il confine con il Regno di Savoia, il viaggiatore si trova in un territorio molto diverso da quello della Confederazione elvetica, almeno se si crede al testo di accompagnamento: 
"Lasciata Cologny, il sentiero si allontana dalle rive del lago e si snoda per sette lieues attraverso terreni mal coltivati, la piccola città di Thonon, antica capitale dello Chablais, e squallidi villaggi in cui tutto racconta la povertà degli abitanti". Tuttavia, per il turista stanco del percorso monotono c'è già un sollievo: l'elegante padiglione dei Bagni di Amphion. Prima che la vicina Evian diventasse una grande città termale nel 1823, Amphion era nota per le sue sorgenti minerali ricche di ferro. Le tre ragioni della popolarità della città, secondo il testo di accompagnamento: la sua piacevole posizione, la bellezza dei suoi dintorni e la buona compagnia che vi si riunisce.

Saint-Gingolph si trova sulle rive del Lago di Ginevra, di fronte a Vevey, al confine tra Francia e Vallese. Il villaggio è sempre stato diviso in due parti. Al momento della creazione di questa vista, metà apparteneva al Regno di Sardegna-Piemonte e metà al Cantone di Vaud. Il confine tra Francia e Svizzera è formato dal fiume Morge, che attraversa il Cantone di Vaud e sfocia nel Lago di Ginevra.

I turisti del 1811 conoscevano l'estremità orientale del Lago di Ginevra soprattutto grazie al romanzo epistolare di Jean-Jacques Rousseau Julie ou la nouvelle Héloïse. Questo romanzo era già stato pubblicato nel 1761 e nel 1800 aveva avuto almeno 70 edizioni: un vero e proprio bestseller del XVIII secolo. La tragica storia d'amore tra la figlia del patrizio Julie e il suo precettore Saint-Preux servì a Rousseau soprattutto per spiegare le sue preoccupazioni sociali, economiche e culturali. È considerata il precursore e il punto di partenza del Romanticismo. Incorniciato romanticamente da alberi nodosi, Gabriel Lory (père?) ci presenta anche una veduta del delta dell'estuario del Rodano e della Dent de Jaman.

 

Il castello di St. Maurice fu costruito alla fine del XV secolo e fu completamente distrutto da un incendio alla fine del XVII secolo. Situato all'ingresso della Valle del Rodano, il castello servì come sede di un governatore, come stazione di guardia e dogana e, tra il XVIII e il XIX secolo, come orfanotrofio e casa di riposo.

La Pissevache si trova sulla strada tra Saint-Maurice e Martigny e impressionò molti viaggiatori nel XIX secolo. È formata dal torrente Salenche e all'epoca portava molta acqua. Robert Glutz von Blotzheim consiglia di visitare la cascata al mattino, perché i raggi del sole disegnano un arcobaleno. Dal 1953, parte dell'acqua sopra la Pissevache è stata deviata per produrre elettricità. Da allora, l'aspetto della cascata è molto meno imponente.

La prima veduta di Sion è stata tracciata dal Mont d'Orge. Il testo di accompagnamento non è molto lusinghiero nei confronti dei vallesani: l'autore scrive letteralmente che "l'aspetto dei villaggi che si attraversano dimostra che le accuse di pigrizia e scarsa pulizia rivolte ai vallesani sono fin troppo fondate". Sion, invece, è uno dei luoghi più notevoli della Svizzera, grazie alle sue case bianche, ai due castelli e ai ghiacciai che la circondano.

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A prima vista, Gabriel Lory fils ci presenta una classica veduta della città all'inizio del percorso di montagna sul Sempione. A differenza delle precedenti rappresentazioni di Briga, però, qui viene messa in evidenza la traversata alpina del Sempione. La nuova strada di valico, in leggera salita, fu iniziata nel 1801 per ordine dell'imperatore Napoleone (1769-1821) e completata nel 1805. Al centro del quadro si trova la città di Briga con la chiesa dei gesuiti e le torri del palazzo Stockalper, che testimoniano un'epoca precedente di traffico di valico. Nel XVII secolo, Kaspar Stockalper (1609 - 1691) aveva già fatto allargare la strada del passo una volta, dopo che in precedenza era stata poco utilizzata. Il controllo del passo aumentò la sua ricchezza e gli valse il titolo non ufficiale di "le roi du Simplon" presso la corte reale francese.

La rimozione di Stockalper dal potere nel 1679 portò a un nuovo crollo dell'infrastruttura. Il Sempione riacquistò la sua importanza internazionale solo con l'espansione voluta da Napoleone.

Otto ponti e sette gallerie, oltre a numerose dighe e muri di contenimento, superano gli ostacoli naturali. Lo scrittore e archeologo francese Désiré Raoul-Rochette (1789 - 1854) scrisse nel 1820: "La traversata del Sempione non ha nulla da invidiare al lavoro dell'uomo. Su uno spazio di quattordici luoghi, da Briga a Domodossola, è una specie di campo di battaglia in cui la natura e l'arte lottano costantemente tra loro [...]."

L'ingegnere incaricato, Nicolas Céard (1745 - 1821), aveva previsto una pendenza uniforme del 3-8% su tutto il percorso e una larghezza della strada di 5-8 metri. Per questo motivo, la strada non poteva seguire il percorso medievale come la strada di Stockalper, ma doveva correre lungo i pendii della valle, superando torrenti, attraversando affioramenti rocciosi e la terrificante Gola di Gondo.

Sul versante occidentale del Mäderhorn, verso la Valle di Taferna, la strada passava attraverso la galleria di Schalbet, lunga circa 31 metri. 
La strada nazionale costruita a partire dal 1960 ricalca in gran parte il tracciato della strada del 1805, il che sottolinea le straordinarie conquiste degli ingegneri e dei costruttori stradali di Napoleone. Tuttavia, dell'antica strada non rimane quasi nulla. Anche la Galleria Schalbet è stata vittima della strada nazionale.

 

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La galleria del ghiacciaio con il tratto di strada mostrato in primo piano è l'unico tratto della strada napoleonica sul versante nord del Sempione che si è conservato nelle condizioni del XIX secolo. 
Nicolas Céard voleva inizialmente traforare l'intera strada in questo terreno esposto e difficile sotto il ghiacciaio Chaltwasser. Tuttavia, Napoleone non era d'accordo con questo gigantesco progetto.


 

Poco sotto la cima del passo, in direzione dell'Italia, Napoleone fece costruire un ospizio di dimensioni generose sul modello del Gran San Bernardo. La costruzione iniziò nel 1813, ma fu completata solo nel 1831 dal Cantone del Vallese, poiché la caduta di Napoleone interruppe i lavori. Tuttavia, il cantiere, che era già stato preparato nel 1808, è visibile.

Il villaggio del Sempione è sempre stato direttamente dipendente dalla strada del passo e dal traffico che portava. Dopo l'apertura del tunnel ferroviario del Sempione nel 1906, la comunità si sentì così tagliata fuori dal resto della Svizzera che per protesta non partecipò al referendum federale del 1907.

Il tratto più impegnativo della strada del Sempione conduceva attraverso la Gola di Gondo. La gola era terrificante sia per gli ingegneri e i costruttori che per i viaggiatori. Tuttavia, sembra che questi ultimi abbiano tratto un certo brivido dal percorrerla. Désiré Raoul-Rochette (1789 - 1845) scrisse a proposito del percorso: "È al di là del villaggio del Sempione che gli orrori meravigliosi di questa strada stupefacente si dispiegano in tutta la loro estensione[...]"
All'ingresso superiore della gola, poco dopo il villaggio di Gabi, la strada conduceva attraverso l'omonima galleria, lunga circa 65 metri. Questa è stata allargata durante la costruzione della N9 negli anni Sessanta, tanto che oggi non ne rimane nulla.
 

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Il primo dei due ponti sul Doveria è il Ponte Alto. Qui è ancora visibile la sua carreggiata originale in legno, sostituita da un arco in pietra tra il 1850 e il 1880.

La seconda traversata della Doveria avviene attraverso il ponte della Casermetta. Questa veduta del percorso, che si snoda uniformemente lungo il fondo della selvaggia gola, illustra particolarmente bene quanto Raoul-Rochette scrisse a proposito della strada del Sempione: 
"La cosa più sorprendente è che essa procede con costanza e fermezza, senza mai cedere alle difficoltà che incontra, e nascondendo sotto questa audacia un'audacia estrema. Altrove ho visto sentieri scavati nella roccia o sospesi su precipizi [...]. Ma qui si tratta di un sentiero sicuro e confortevole, di larghezza e pendenza costanti, che continua il suo corso maestoso superando tutti gli ostacoli [...]"

 

Con i suoi 222 metri di lunghezza, il Grande Tunnel è certamente il risultato più impressionante dei minatori e degli ingegneri. Due grandi aperture sono state ricavate per l'illuminazione. Il tunnel fu scavato nella roccia in 18 mesi, durante i quali 200 operai lavorarono giorno e notte, scavando la roccia da quattro lati contemporaneamente. 


 

L'uscita dalla Grande Galleria conduce direttamente nella valle del torrente Alpjerbach. Le sue masse d'acqua scroscianti sono attraversate da un altro ponte. Uno dei pochi ponti sulla strada del Sempione, è stato costruito fin dall'inizio con un arco in pietra, anche se contro le indicazioni dell'ingegnere capo Nicolas Céard. 
 

Di tutte le vedute di questo Voyage pittoresque, questa è quella che più probabilmente incontra il gusto del pubblico: il viaggiatore solitario nella natura selvaggia, in una notte di luna piena, è probabilmente l'epitome dell'atteggiamento romantico nei confronti della vita.
Così lasciamo contemporaneamente il territorio della Confederazione Svizzera. La prossima vista sarà già nel Regno di Sardegna-Piemonte.
 

La stazione doganale italiana si trovava a Iselle. Il testo di accompagnamento sottolinea il paesaggio più dolce rispetto alle Gole di Gondo, dove gli abeti sono stati sostituiti da noci e castagni. La galleria - una delle più poco appariscenti del percorso del Sempione - poggia su un unico pilastro di roccia sul lato del fiume. Al centro dell'immagine appare una cascata.

La Val Divedro è l'ultimo spettacolo alpino di questa sequenza di panorami. Pensando di essere già a sud, i viaggiatori sperimentano ancora una volta la possente potenza della natura montana.

A metà strada tra Gondo e Crevoladossola, la strada del Sempione attraversa il torrente Cairasca. Il testo di accompagnamento evidenzia ora il carattere sensibilmente più meridionale del paesaggio, dove il clima consente persino la viticoltura.

Nel tratto inferiore, la Val Divedro si restringe nuovamente tanto da rendere necessaria una galleria finale di 56 metri di lunghezza.

La pianura della Val d'Ossola si estende oggi davanti al viaggiatore in netto contrasto con il paesaggio retrostante. Nel 1809, il viaggio da Domodossola attraverso il Sempione a Briga durava dalle 14 alle 15 ore. Oggi, da Domodossola a Briga si impiega solo un'ora d'auto.

 

Crevola è l'unione di due importanti valichi alpini, quello del Sempione e quello del Gries. Il Griesübergang era poco frequentato dai viaggiatori, ma era usato dai mulattieri che si dirigevano verso il Vallese. 
 

"Queste colline e montagne non hanno più l'aspetto brullo della Svizzera e del Vallese; i loro contorni sono dolci e le rocce sono quasi ovunque sostituite da un verde fresco e sorridente. Questo luogo [...] trasmette un'idea della differenza del carattere pittoresco dei paesi al di qua e al di là delle Alpi".

Villadossola deve aver fornito a Gabriel Lory fils l'unico panorama "pittoresco" dell'intera Valle d'Ossola. Il testo di accompagnamento ci informa che il resto della valle non offre più punti di interesse per gli appassionati di pittura. La pianura ben costruita domina, le montagne sono tutte di forma piramidale e di scarso valore artistico.

Con questo panorama si arriva al Lago Maggiore, di cui Ebel scrive: "Il carattere naturale di questo lago è la selvatichezza alpina di alta quota combinata con la mitezza e la bellezza del suolo e del clima italiano, il recinto stretto con le ampie distese e le vedute lontane."

La strada attraversa qui il Selvaspessa su un ponte a cinque arcate di granito bianco con venature rosse.

La strada attraversa il Selvaspessa su un ponte a cinque arcate di granito bianco con venature rosse.

Il Lago Maggiore si trova tra la Svizzera e l'Italia e veniva utilizzato per trasportare le merci dalla Germania e dalla Svizzera all'Italia. Le navi risalivano la Toccia e scendevano lungo il Ticino, da dove un canale conduceva a Milano, dove trasportavano i prodotti della regione, come carbone, legno, fieno, marmo bianco di Mergozzo e granito rosa di Baveno. Oltre a questa funzione pratica di trasporto delle merci, il Lago Maggiore e le sue isole furono anche un importante luogo di ispirazione per diversi scrittori come Goethe, Hemingway e Stendhal. Quest'ultimo amava ripetere: "Se hai un cuore e una camicia, vendi la camicia e guarda le sponde del Lago Maggiore".

Nel 1630 l'isola era ancora uno scoglio. Palazzo Borromeo, che si vede in questa acquatinta, fu commissionato dal conte Borromeo già nel 1632. Napoleone soggiornò in questo palazzo con la moglie Josephine de Beauharnais nel 1797. Ancora oggi nel palazzo c'è una stanza intitolata a Napoleone. Altri personaggi famosi hanno soggiornato a Palazzo Borromeo, come Johann Wolfgang von Goethe, Stendhal, Ernest Hemingway, Richard Wagner, la Regina Vittoria e persino il Principe Carlo e Lady Diana.
 

Da Stresa le persone venivano traghettate alle Isole Borromee, come testimonia l'imbarcadero.

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Nell'estate del 1809, quando Gabriel Lory fils e Maximilien de Meuron soggiornano sul Lago Maggiore, a Sesto Calende non esiste ancora un ponte sul Ticino. Qui, all'estremità meridionale del lago, la vista verso nord ci ricorda ancora una volta il viaggio: abbiamo attraversato la catena alpina con al centro il massiccio del Monte Rosa per soffermarci ora nel soleggiato sud.